La forteresse volante B-17F-30-BO N°42-5053 KY-L
tombe en flammes à Saint-Colomban
le 4 juillet 1943

En 1943, au fur et à mesure que la maîtrise des airs appartient aux Alliés, les bombardements s'intensifient sur l' Ouest. Le dimanche 4 juillet 1943 un raid aérien de la 8ème Air Force, formé de 62 bombardiers, prend pour cible le terrain d'aviation de Château-Bougon près de Nantes et ses ateliers aéronautiques, où sont produits des dérives et des gouvernails de bombardiers pour la société allemande Heinkel.

Le bombardement achevé, la forteresse volante B17-F n° 42-5053, baptisée " Bloody Tangier Show ", est touchée par la DCA. Un des moteurs brûle déjà violemment. L'avion perd de l'altitude. Des chasseurs allemands " Focke-Wulf " poursuivent le bombardier. Le pilote sonne le signal d'évacuation. Trop tard pour l'opérateur radio et le mitrailleur latéral droit, mortellement blessés! Le reste de l'équipage s'éjecte de l'appareil en flammes. Le mitrailleur latéral gauche, blessé sérieusement aux deux jambes, est poussé dans le vide, par un de ses camarades.

Il est alors midi. Huit parachutes s'ouvrent dans le ciel au-dessus de la commune de Saint-Philbert-de-Grand-Lieu, tandis que la forteresse volante tombe en flammes au lieu dit " Besson " à Saint-Colomban. Au même moment, les paroissiens de Saint-Colomban, célèbrent la " Fête Dieu " dans l'église.

Six parachutistes américains sont aussitôt capturés par les Allemands, qui occupent notre région depuis juin 1940. Mais, le pilote William Wetzel et le navigateur Ralph McKee, trouvent refuge, avec l'aide de jeunes français, dans deux fermes des environs, à Villeda et Lottrye, deux hameaux situés à Saint-Philbert-de-Grand-Lieu.Ce qui vaut à quelques habitants du hameau de la Gentiserie à Saint-Colomban, faussement accusés d'avoir hébergé un parachutiste, d'être conduits à la prison Lafayette de Nantes où ils séjournent trois semaines.

Par l'intermédiaire de réseaux de la résistance, les deux aviateurs évadés, se retrouvent une semaine après le crash, chez le pharmacien de Basse-Indre, adjoint du chef de l'armée secrète de Loire Atlantique. Après maintes difficultés, une filière d'évasion est trouvée. Les deux Américains traversent la France, l'Espagne où ils sont internés quelques jours, puis Gibraltar, avant de s'envoler vers Marrakech et l'Angleterre ! Ils sont de retour à leur base de Chelveston en Angleterre, le 8 septembre 1943.

Les six autres aviateurs, sont prisonniers de guerre. William Hulett, persuade les médecins du camp de ne pas l'amputer de sa jambe gauche. William Mooney, prisonnier au Stalag 17B, en Autriche, malgré les privations garde son indépendance d'esprit. Le 3 mai 1945, les prisonniers sont libérés par les troupes américaines. William Mooney retourne en Angleterre pour rejoindre sa fiancée, tandis que William Hulett retourne aux Etats-Unis d'Amérique à bord du paquebot Queen Mary, et séjourne encore plusieurs semaines dans les hôpitaux militaires avant de revoir sa famille. Les autres aviateurs retournent aux Etats-Unis.

Le 4 juillet 1943, les deux américains Earl Sell et Bernard McKnight, périrent lors de ce combat aérien.

Une stèle fut inaugurée le dimanche 4 juillet 2004, jour anniversaire de ce crash et de l'indépendance des Etats-Unis.(4 juillet 1776)

Site réalisé par Didier Giraudeau 17 rue du Moulin 44310 Saint-Colomban
dernière mise à jour le 4/02/2012